Горение органических топлив используется для генерации тепловой энергии, являющейся исходной формой энергии в последовательности энергетических преобразований, используемых для промышленного производства и обеспечения условий нормальной жизнедеятельности.
Совокупность агрегатов, механизмов и систем для получения водяного пара, горячей воды или других нагретых до высоких температур рабочих тел называется теплогенерирующей установкой (ТГУ).
Установки могут быть энергетическими, в которых полученная тепловая энергия преобразуется в электрическую энергию с помощью паровой машины (турбины) и электрического генератора. Такие установки называются тепловыми электрическими станциями (ТЭС). Эти станции бывают конденсационного типа (КЭС) и принцип их работы заключается в следующем. После преобразования потенциальной энергии пара высокого давления и температуры сначала в механическую энергию вращения турбины, а затем в электроэнергию на клеммах электрического генератора, он полностью конденсируется и приводится в начальное состояние.
Существуют также теплоэлектроцентрали (ТЭЦ), производящие одновременно, как электрическую, так и тепловую энергию, которую используют в технологических процессах для отопления, горячего водоснабжения, вентиляции и кондиционирования воздуха в помещениях.
Неэнергетические теплогенерирующие установки часто называют котельными установками. Бели котельная установка предназначена для снабжения паром промышленных предприятий, то ее называют промышленной или производственной котельной. Если котельная установка вырабатывает пар и нагревает воду для нужд предприятия, то ее называют производственно-отопительной (промышленно-отопительной). Если же котельная установка генерирует тепловую энергию для отопления и горячего водоснабжения, то такую котельную называют отопительной.
Промышленно-отопительные или отопительные котельные установки принципиально практически не отличаются от теплогенерирующих установок. Отличия могут заключаться в типе котельных агрегатов, их назначении (паровые или водогрейные), виде топлива, используемого для получения тепловой энергии. Обычно отопительные и промышленно — отопительные котельные установки оборудованы котельными агрегатами пониженной тепловой мощности и параметров пара.